The endangered smalltooth sawfish (Pristis pectinata) has been protected under the U.S. Endangered Species Act since 2003. Once common throughout the Indian River Lagoon, in Florida, the species was extirpated from this estuarine system by the 1970s because of bycatch mortality. Hotline reports of small juveniles in this estuarine system were rare until 2015, when an increase in reports began and peaked between 2020 and 2023, prompting research to assess habitat use. Seven small juveniles were acoustically tagged and monitored for 1–2 years. Individuals spent up to 87% of the days on which they were detected in a 0.4-km2 area of the South Fork of the Saint Lucie River, a major tributary to the Indian River Lagoon. In the South Fork, juveniles were most frequently detected in the following water conditions: temperatures of 24°C–29°C, salinities of 15–30, dissolved oxygen levels of 5–7 mg/L, and freshwater inflows of 50–150 m³/s. These findings indicate that the Indian River Lagoon is a nursery again. Identifying high-use areas within the broader nursery, such as the upper Saint Lucie River, is an important step toward safeguarding key habitats, and such habitat protection is essential for promoting reestablishment of this species into historical parts of its range.
Resumen El amenazado pez sierra de dientes pequeños (Pristis pectinata) está protegido por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de Estados Unidos desde 2003. En el pasado era común en la Laguna Indian River, en Florida, la especie fue exterminada de este sistema estuarino antes de los 1970s debido a la mortalidad por captura incidental. Los reportes de la presencia de juveniles en este sistema estuarino eran poco frecuentes hasta 2015, cuando aumento el número de reportes, alcanzando un máximo entre 2020 y 2023, motivando la realización de investigaciones para evaluar el uso del hábitat. Se marcaron acústicamente siete juveniles pequeños y se les realizó un seguimiento durante 1–2 años. Los individuos fueron localizados en el 87% de los días en una zona de 0.4 km² del brazo sur del Río Saint Lucie, un importante afluente de la Laguna Indian River. En South Fork, los juveniles se detectaron con mayor frecuencia en las siguientes condiciones del agua: temperaturas de 24°C a 29°C, salinidades de 15 a 30, niveles de oxígeno disuelto de 5 a 7 mg/L y afluencias de agua dulce de 50 a 150 m³/s. Estos hallazgos indican que la Laguna Indian River vuelve a ser un área de crianza. Identificar las zonas de mayor uso dentro de las áreas de crianza más amplia, como la parte alta del Río Saint Lucie, es un paso importante para salvaguardar los hábitats clave, y dicha protección es esencial para promover el restablecimiento de esta especie en las partes históricas de su área de distribución.
