Age structure and seasonal movement of Atlantic sturgeon (Acipenser oxyrinchus) aggregating in eastern Long Island Sound and the Connecticut River

Atlantic sturgeon (Acipenser oxyrinchus) seasonally aggregate in Long Island Sound and the Connecticut River, but their size and age structure and use of the river remain insufficiently understood. We analyzed all available length data from monitoring efforts (1988–2021: number of samples [n]=3544), estimated age from sections of pectoral-fin spines (n=296), and measured annuli widths for retrospective size-at-age analysis (n=166). Fish ranged from 21 to 218 cm in total length ([TL], mean: 105.2 cm TL), but 87% of them measured 50–130 cm TL. Ages ranged from 0 to 18 years (mean: 8.1 years), with 92% of all individuals estimated to be younger than 12 years. Annuli widths indicate that faster growing fish selectively disappeared from the study area over time. To reveal movement patterns, particularly for the upper Connecticut River (freshwater), we analyzed 3 years (2019–2021) of acoustic detections of 85 individuals. These fish occurred in the study area from March through November but stayed on average only 54–91 d. The majority of fish entering the receiver arrays in Long Island Sound also moved into the river but largely utilized its lower, brackish estuary. Still, a large proportion of individuals (35%–66%) made upriver excursions into freshwater, and the timing coincided with low flow and warm river temperatures in late summer. Therefore, both the brackish and freshwater portions of the Connecticut River serve as important seasonal feeding habitats for Atlantic sturgeon ≤130 cm TL.

Resumen
El esturión del Atlántico (Acipenser oxyrinchus) se agrega estacionalmente en la Sonda de Long Island y el río Connecticut, pero aún no se conoce lo suficiente de la estructura de tallas y edades ni del uso del río. Analizamos todos los datos de longitud disponibles de monitoreos (1988–2021: número de muestras [n]=3544), estimamos la edad a partir de secciones de las espinas de las aletas pectorales (n=296) y medimos la anchura de los anillos para realizar un análisis retrospectivo de la talla a la edad (n=166). Los peces tuvieron entre 21 y 218 cm de longitud total ([LT], media: 105.2 cm LT), pero el 87% de ellos medían entre 50 y 130 cm LT. Las edades variaron entre 0 y 18 años (media: 8.1 años), estimándose que el 92% de todos los individuos eran menores de 12 años. La anchura de los anillos indicó que los peces de crecimiento más rápido desaparecieron selectivamente de la zona de estudio a lo largo del tiempo. Para revelar los patrones de movimiento, particularmente para la parte superior el río Connecticut (agua dulce), analizamos 3 años (2019–2021) de detecciones acústicas de 85 individuos. Estos peces ocurrieron en el área de estudio de marzo a noviembre, pero permanecieron en promedio solo 54–91 d. La mayoría de los peces que entraron en las estaciones receptoras en la Sonda de Long Island también se desplazaron al río, pero utilizaron principalmente su estuario salobre inferior. Una gran proporción de individuos (35%–66%) realizó incursiones río arriba hacia el agua dulce, coincidiendo con el bajo caudal y las temperaturas cálidas del río a finales del verano. Por lo tanto, tanto las porciones salobres como de agua dulce del río Connecticut sirven como importantes hábitats estacionales de alimentación para el esturión del Atlántico ≤130 cm TL.